作品中的主人公尼爾斯本是一個十四歲左右的少年，他調皮、貪玩、任性、懶惰，不愛學習，對待動物和人十分兇狠。因為對小狐仙不恭敬、出爾反爾，尼爾斯受到了懲罰，被小狐仙變成了一個只有拇指般大小的小人兒。旅行路上的尼爾斯，跟著雁群看到了許多美麗迷人的瑞典自然風光。那些巍巍高山、茫茫大河、黑黑森林、或貧瘠或富饒的土地、或雄偉或壯觀的城鎮，都讓尼爾斯驚奇不已，在這一條前行的路上，他收獲了友情和愛。然而，這一路上，他也有孤獨、無助、饑餓、寒冷的時刻，甚至還有死亡的一次又一次威脅。 阿卡： 野雁群的頭雁，是個一百多歲的老雁。她對人懷著很深的警惕，所以不愿讓尼爾斯待在野雁群里。當尼爾斯被馬丁帶到野雁群里的時候，她決定第二天早上就攆尼爾斯回家，可是當天晚上狐貍斯密爾偷襲了野雁群。尼爾斯憑借自己的勇敢和智慧救回了一只野雁，從而讓阿卡對尼爾斯產生了信任。